Aufgrund des La Niña-Wetterphänomens hat Kalifornien drei Jahre in Folge hohe Temperaturen und Dürre erlebt, wobei die Tomatenproduktion im Jahr 2022 den niedrigsten Stand seit 15 Jahren erreichte. Dürre und Wasserknappheit sind in Kalifornien seit langem ein Problem. Um die landwirtschaftliche Produktion sicherzustellen und die Unvorhersehbarkeit der natürlichen Niederschläge zu mildern, baute Kalifornien vor mehreren Jahrzehnten Wasserspeicher. Diese Anlagen sammeln Schmelzwasser und Abflusswasser des vorangegangenen Winters und speichern es in Reservoirs, die rund um die Farmen verteilt sind, um es für die landwirtschaftliche Produktion des folgenden Jahres zu verwenden. Die dreijährige Dürre von 2020 bis 2022 hat jedoch zu einer kritischen Erschöpfung der Wasserreserven in Kalifornien geführt, was direkt zu einem Rückgang der Tomatenproduktion von 10,26 Millionen Tonnen im Jahr 2020 auf 9,51 Millionen Tonnen im Jahr 2022 führte, was einem kumulativen Rückgang von 7 % entspricht.
Das Ausmaß der durch diese Dürre verursachten Verluste ist nicht nur auf die extremen Wetterbedingungen zurückzuführen, sondern auch darauf, dass Kaliforniens derzeitiges Wasserversorgungssystem den Bedarf der modernen Landwirtschaft und Stadtentwicklung nicht decken kann. Das Wasserversorgungssystem in Kalifornien wurde vor über 50 Jahren gebaut, als die Bevölkerung etwa 20 Millionen betrug. Heute beträgt die Bevölkerungszahl fast 40 Millionen und die landwirtschaftliche Nutzung hat sich verdoppelt. Die Regierung hat das Wasserversorgungssystem jedoch nicht modernisiert und die Wasserspeicherkapazität reicht nicht aus, um den landwirtschaftlichen Wasserbedarf zu decken. Ein weiterer Faktor ist die langfristige Überentnahme von Grundwasser. Während der fünfjährigen Dürre von 2012 bis 2016 wurde in großem Umfang Grundwasser für die Bewässerung abgepumpt, was nicht nur die natürlichen Ressourcen schädigte, sondern auch die Wasserknappheit verschärfte.
Als das Wettermuster zu El Niño überging, erlebte Kalifornien im Winter mehrere Schneestürme und starke Niederschläge, was die Wasserversorgung erheblich erhöhte und die Bodenfeuchtigkeit verbesserte. Die Produktion wird sich voraussichtlich erholen. Stand 1. August 2023 waren nur 25,6 % der Gebiete in Kalifornien von Dürre betroffen, verglichen mit der Dürre, die der gesamte Staat zur gleichen Zeit im letzten Jahr durchlitt, wobei fast 60 % der Gebiete von extremer Dürre betroffen waren. Dies deutet auf eine deutliche Verbesserung des Wetters in Kalifornien in diesem Jahr hin. Der WPTC prognostiziert, dass die Produktion verarbeiteter Tomaten in Kalifornien im Jahr 2023 10,9 Millionen Tonnen erreichen wird, was einer Steigerung von 14,6 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Andererseits haben Frühlingsniederschläge und Überschwemmungen auch zu verzögerten Tomatenpflanzungen, verzögerter Erntereife und potenziellen Herausforderungen wie Schwierigkeiten bei der Ernte und einem erhöhten Risiko von Schädlingen und Krankheiten geführt.
